40年了，艾滋病疫苗仍在等待黎明的曙光

　　科技日报实习记者 张佳欣

　　40年前，有研究人员描述了5名男同性恋者因卡氏肺孢子虫肺炎而生病的神秘案例。5人之中已有两人死亡。

　　位于亚特兰大的美国疾病控制中心在1981年6月5日的《发病率与死亡率周刊》中发表了关于这种怪病的报告，称这种类型的肺炎通常只影响免疫功能严重受损的个体。随后科学家们很快发现，一种后来被称为艾滋病的疾病正在摧毁这几名男性的免疫系统。

　　3年后，科学家将艾滋病归咎于一种被称为艾滋病病毒（HIV）或人类免疫缺陷病毒的病毒。时任美国卫生与公众服务部部长玛格丽特·赫克勒在1984年4月的一次新闻发布会上表示，相关疫苗将在两年内准备好测试，并承诺保护即将到来。

　　然而直至今天，我们还在等待疫苗的到来。

　　与此同时，可能始于20世纪20年代刚果的艾滋病大流行已经造成了毁灭性的损失。截至2019年底，全球已有超过7500万人感染，大约有3270万人死亡。如果不是因为抗HIV治疗的进步，死亡人数无疑会更多。

　　复杂的HIV给疫苗研发带来挑战

　　制造疫苗的困难很大程度上来自病毒本身的复杂生物学。

　　一大挑战是感染世界各地人们的HIV之间存在巨大的遗传多样性。就像冠状病毒一样，它具有更易传播或能够逃避部分免疫系统的变种。

　　但是，HIV尤其复杂。美国马里兰州银泉市沃尔特里德陆军研究所军事艾滋病病毒研究项目的病毒学家摩根·罗兰说：“这是因为HIV以令人眼花缭乱的速度复制着它的基因蓝图，每天在一个人身上产生数以万计的新副本。每一个新的‘拷贝’平均携带至少一个独特的突变。一个艾滋病患者的体内可以携带无数的变种，尽管只有少数几种变种可以传染给其他人。”

　　更重要的是，HIV有多种“策略”逃避免疫系统。例如它可在其部分表面覆盖一层致密的糖分子。这些分子可保护病毒不被免疫系统攻击。

　　然而，也许最大的障碍是这种病毒感染的终生性质。据美国《科学时报》不完全消息称，迄今为止，全球只有3人战胜了艾滋病。对大多数患者来说，它会伴随一生。许多病毒在免疫系统将其击退后会从体内消失。但是，HIV有能力攻击人体的免疫系统，特别是能够侵入T细胞，使T细胞大量死亡，导致患者丧失一切免疫功能，各种传染病乘虚而入。

　　因此，“狡猾”的HIV给疫苗研发带来了重重挑战。

　　此外，资金也是一个问题。缺乏有效的艾滋病疫苗与花了不到一年时间开发的新冠肺炎疫苗形成了鲜明对比。美国纽约市西奈山伊坎医学院的免疫学家苏珊·佐拉-帕兹纳表示，美国新冠疫苗研发所需的资金源源不断，而用于艾滋病疫苗研究的资金却明显不足，因此很难以有效的方式分配资金来研发疫苗。尽管如此，这种资金流还是促进了艾滋病病毒研究的进展，这在一定程度上使多种新冠肺炎疫苗的快速成功成为可能。

　　唯一最接近成功的疫苗也失败了

　　据《科学时报》报道，到目前为止，只有几项临床试验用来测试潜在的HIV疫苗对人体的功效。在科学家们完成的六项试验中，只有一种候选疫苗被证明可以有效预防感染。

　　这项唯一成功的试验被称为RV144，它使用了一种“prime-boost”策略，参与者总共接受了1次主要的疫苗接种和6次增强疫苗注射。其中4针含有一种金丝雀痘病毒，这种病毒不能在细胞内复制，并携带特定HIV蛋白的遗传指令。参与者的细胞制造这些病毒蛋白，并可产生针对它们的免疫反应。